Comme nous vous l’annoncions la semaine dernière, HEXANA lance un nouveau format de post LinkedIn : l’HEXATech où chaque sujet technique sera décrypté.

Aujourd’hui, voyons quel est l’intérêt des réacteurs à neutrons rapides !

Lorsqu’un noyau lourd fissionne après avoir absorbé un neutron, il se scinde en deux ou trois fragments et émet quelques neutrons, qui peuvent à leur tour entraîner d’autres fissions. Ces neutrons sont dits rapides du fait de leur grande énergie cinétique liée à leur vitesse (environ 20 000 km/s).

Plus les neutrons sont rapides, plus ils ont de chances de mener à une fission du plutonium plutôt qu’à une capture. Ils permettent ainsi de valoriser sans limite le plutonium produit en réacteur REP. Par ailleurs, les captures qui auront lieu sur l’uranium 238 menant à la production de plutonium 239 permettent d’envisager une production plus importante que la consommation de matière fissile.

Les neutrons rapides, peu absorbés par les noyaux, nécessitent une plus grande densité de matière fissile pour maintenir la réaction en chaîne. C’est pourquoi le parc nucléaire français privilégie les réacteurs à neutrons thermiques ralentis par l’eau plus réactifs et plus simples d’utilisation, bien qu’ils n’exploitent qu’une partie de la matière (uranium 235).

La France dispose déjà, sur son propre territoire, de suffisamment de matières combustibles usé et uranium appauvri pour alimenter des réacteurs à neutrons rapides et produire de l’électricité au niveau actuel pendant plusieurs milliers d’années, sans importer d’uranium.

Pour finir, l’efficience dans l’usage des matières n’est pas le seul atout des réacteurs à neutrons rapides. Leur capacité à produire de la chaleur à haute température, environ 500°C, ouvre la voie à de nouveaux usages : approvisionnement industriel en chaleur et stockage thermique pour une production électrique plus flexible.

Le mois prochain, l’HEXATech met le sodium à l’honneur. Caloporteur incontournable des réacteurs à neutrons rapides et pilier de la chaudière HEXANA, il recèle des propriétés fascinantes que nous vous dévoilerons très prochainement.